Nitrato di sodio

Proprietà e caratteristiche del nitrato di sodio

Il nitrato di sodio è un sale ternario con formula chimica NaNO₃.

Si trova in grandi quantità nel Cile Settentrionale tra il mare e la cordigliera delle Ande in giacimenti stratificati che raggiungono lo spessore di due metri.

Il materiale denominato localmente "caliche" ha una composizione assai variabile a seconda della località perché contiene dal 15% al 70% di NaNO₃ miscelato con solfato sodico, piccole quantità di KCl, KNO₃, clorati e perclorati di sodio e di potassio.

Si tratta di un giacimento di antica origine biologica che in passato ha costituito una delle principali fonti di ricchezza del Cile perché utilizzato in tutto il Mondo come fertilizzante azotato e come materia prima per la produzione dell'acido nitrico.

Il nitrato di sodio è un sale alquanto igroscopico e viene impiegato oltre che come concime azotato, per la preparazione del salnitro (nitrato di potassio) e dell'acido nitrico.

Il nitrato di sodio può essere fuso per decomposizione e solo ad alta temperatura perde O₂ trasformandosi in nitrito di sodio:

2 NaNO₃ → 2 NaNO₂ + O₂

Preparazione del nitrato di sodio

Il nitrato di sodio si prepara su larga scala a scopo di fertilizzante azotato per trattamento del carbonato di sodio (o del bicarbonato di sodio, NaHCO₃) con acido nitrico:

Na₂CO₃ + 2 HNO₃ → 2 NaNO₃ + H₂O + CO₂

NaHCO₃ + HNO₃ → NaNO₃ + H₂O + CO₂

Alternativamente il nitrato di sodio può essere ottenuto per neutralizzazione dell'acido nitrico con idrossido di sodio, in una reazione altamente esotermica:

HNO₃ + NaOH → NaNO₃ + H₂O

o miscelando quantità stechiometriche di nitrato di ammonio (NH₄NO₃) con idrossido di sodio (NaOH), bicarbonato di sodio (NaHCO₃) o carbonato di sodio (Na₂CO₃):

NH₄NO₃ + NaOH → NaNO₃ + NH₄OH

NH₄NO₃ + NaHCO₃ → NaNO₃ + NH₄HCO₃

2 NH₄NO₃ + Na₂CO₃ → 2 NaNO₃ + (NH₄)₂CO₃

Applicazioni del nitrato di sodio

Il nitrato di sodio trova applicazioni come componente fondamentale di alcuni esplosivi come la polvere nera.

Vine utilizzato in piccole quantità come conservante per salumi in cui svolge una azione batteriostatica e rallenta la velocità di imbrunimento delle carni. Il nitrato di sodio non deve essere confuso con il nitrito di sodio, anch'esso additivo alimentare e comune conservante.

L'uso del nitrato di sodio come fertilizzante è oramai superato sia per il basso contenuto di azoto sia per l'elevato contenuto di sodio che ha effetti negativi sulla qualità del terreno.