COBALTO

CARATTERISTICHE GENERALI

Composti del cobalto erano abbastanza diffusi nell'area mediterranea fin dalla metà del III millennio a.C. e in Cina composti del cobalto venivano utilizzati per ottenere colorazioni nella gamma tra il blu e il verde. In Europa intorno al 1520 l'alchimista francese Peter Weidenhammer avviò la produzione artigianale di un pigmento blu, detto saffra, ricavato dall'arseniuro misto di argento, cobalto, nichel e bismuto. L'individuazione del cobalto come metallo specifico risale al 1735 e fu opera del chimico svedese George Brandt.

Il cobalto è un elemento non molto diffuso in natura (circa 0,001% della crosta terrestre), dove si trova generalmente combinato sotto forma di ossidi, solfuri, arseniuri, come nei minerali smaltite CoAs₂, cobaltite CoAsS, linneite Co₃S₄, carollite (Co, Cu)₃S₄, siegenite (Co, Ni, Fe)₃S4, sferocobaltite CoCO₃, e soprattutto associato a minerali di altri metalli quali nichel, rame e ferro. È presente in tracce anche nelle acque e nel terreno.

Il Cobalto è un metallo grigio-acciaio, ferromagnetico, abbastanza simile al ferro ma più duro e meno malleabile di questo; esiste in due forme allotropiche, l'una esagonale e l'altra cubica, di cui la prima stabile fino a circa 420 °C. A temperatura ambiente è inalterabile all'aria anche in presenza di umidità, mentre è attaccato dagli acidi (liberando idrogeno) e più lentamente dalle basi; reagisce facilmente con gli alogeni. A temperature elevate reagisce con l'ossigeno, lo zolfo, il fosforo, il carbonio e altri elementi, nonché con l'acqua, l'ammoniaca, il solfuro di idrogeno.

COMPOSTI

I più importanti composti del cobalto, si riferiscono al numero di ossidazione +2; in soluzione acquosa si presenta di colore rosa a causa della presenza dell'acquoione [Co(H2O)₆]²⁺ e per questa ragione sono rosa o rossi i suoi sali idrati: il cloruro di cobalto, CoCl₂ • 6H₂O oppure il solfato di cobalto CoSO₄∙7H₂O. I sali anidri risultano invece azzurri. I sali di cobalto bivalenti sono usati come indicatori per rivelare la presenza di acqua e inoltre per fabbricare i cosiddetti inchiostri invisibili (costituiti da una soluzione acquosa molto diluita, e perciò pressoché incolore; quando per effetto dell'evaporazione naturale l'inchiostro si disidrata, appare la colorazione azzurra del sale anidro). Tra i composti bivalenti ricordiamo anche l'ossido di cobalto, CoO, polvere grigio-verdastra, utilizzato per colorare le ceramiche.

Al numero di ossidazione +3 si riferiscono l'ossido Co₂O₃, alcuni sali, come il fluoruro CoF₃ e soprattutto sali complessi più stabili come per esempio l’esanitrocobaltato di potassio di formula K₃[Co(NO2)₆] che presenta cristalli gialli.

UTILIZZO

È utilizzato in numerose leghe, cui conferisce caratteristiche di resistenza al calore (superleghe) e proprietà magnetiche; viene utilizzato anche per produrre acciai speciali.

Composti del cobalto sono impiegati come azzurranti nelle industrie delle ceramiche e del vetro, come catalizzatori nell'industria chimica e  nell'industria delle vernici.

PRODUZIONE

L'estrazione si effettua mediante calcinazione del minerale, separazione da altri metalli e riduzione dell'ossido con carbone o idrogeno.